玉田のソウゼンサマ＠玉田

栃木県北に馬頭観音の碑が多数残存することは、この地域のかつての農村社会が馬に強く依存していたことを示している。馬は生産活動の中心であり、家族のように大切にされた「労働者」だった。この碑は、馬の健康や活躍を祈り死を弔うためのもので、その存在は馬への深い敬意と親愛を物語っている。近代化で機械が普及するまで、馬は日本の経済と生活を支える基盤だった。宿駅伝馬として、農耕馬として、明治以降は荷馬事業が盛んとなった。
馬頭観音はもともと馬の神様ではない。阿弥陀仏の化身で、頭上に宝馬をいただくその姿からいつしか馬の守護神として信仰されてきた。馬頭観音のほかに馬力神、勝善神、生駒大神などが信仰された。

入り口にある柱には「日本三勝善のひとつ玉田勝善神社」とある。

矢板市玉田にある生駒神社はソウゼンサマと呼ばれ厚く信仰された。「玉田講」「蒼前講」と呼ばれる講が作られ、生駒神社、生駒大神の碑が建てられた。旧暦正月の28日の祭礼には、飾り立てた馬を連れた多くの参詣者、講中の人達で賑わった。お札や神笹を受けて講員に配ったり、厩の柱にお札を貼って馬の安全を祈った。神笹は細かく刻み馬に食べさせた。

玉田の生駒神社は別名勝善神社、各地で微妙に異なるが、玉田のショーゼンサマ、ソーデンサマ、ソウゼンサマ、ソウデンサマなどと呼ばれている。

平安末期に九尾の狐を退治した勝善親王を祀った勝善神社が前身で、明治期に生駒神社に改名された。勝善親王は、住民や馬・牛を愛し、農耕や家畜の保護、五穀豊穣を祈願した。このため、農村社会で親しまれ、馬の安全や生産の守護神として崇敬されていた。親王の命日（旧暦1月28日）には、農馬や馬車馬が鈴や五色の吹き流しで飾られ、住民が神社に参拝し、馬の安全や五穀豊穣を祈る慣習が生まれた。馬を引く列が玉田から石関、片岡の方まで途切れることなく続くほどの賑わいだった。農業が機械化され、荷馬車もトラックに替りこの大祭は廃れてしまった。

玉田の生駒神社は玉藻の前調伏を祈願した豊宇気姫命（とようけひめのみこと　産業の神、保食神）を御祭神とし、勝善親王、邇邇芸能命　猿田彦命媼神（子育)命を配祀神とした神社である。由緒によると建久3（1192）年正月28日創立、慶安3（1650）年正月28日鎮座。2024年に生駒神社の例大祭で馬の参拝の再現がされたという記事が下野新聞に掲載された。

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長い参道を通り、鳥居をくぐった境内にある嘉永４年の神燈に刻まれている奉納者からその当時の信仰圏の範囲をみてみよう。